Van kerncentrale tot themapark, evenementen- locatie en hotel:

Net over de Duitse grens ligt Wunderland Kalkar. Ooit bedoeld als kerncentrale, maar nooit in gebruik genomen. Vandaag is het een combinatie van themapark, evenementenlocatie en hotel. Sinds de overname door een Nederlands familiebedrijf wordt er groots geïnvesteerd. Algemeen directeur Marten Foppen ontvangt ons om over de toekomst te praten.

DeFabrique Holding, waarvan Wunderland Kalkar onderdeel is, heeft een reputatie opgebouwd in het vinden en herbestemmen van iconische locaties. Van een oude fabriek die transformeerde tot evenementenlocatie DeFabrique, tot een voormalig militair vliegveld dat nu festivals en zakelijke bijeenkomsten huisvest. Foppen vat het samen als: “Werken met plekken waar een verhaal in zit.” Die verhalen vormen de basis voor beleving, positionering en marketing. Het gaat niet alleen om gebouwen, maar ook om hergebruik van materialen en het vinden van een nieuwe bestemming die recht doet aan de historie.

De stap naar Duitsland

De overname van Wunderland Kalkar was ook een stap naar een nieuwe markt en cultuur: de eerste locatie van DeFabrique Holding buiten Nederland. “In Duitsland werkt het net iets anders,” zegt Foppen. “Bureaucratie speelt een grotere rol. Vergunningen, contact met lokale overheden – dat is cruciaal. Daarnaast is hiërarchie hier belangrijker. Zelfs betalen ging anders: contant bleef lang de norm.”

Ook in marketing moest worden doorontwikkeld. Waar Nederland gedomineerd wordt door digitale campagnes, is offline in Duitsland nog altijd groot. “Daarom hebben we naast ons centrale marketingteam ook een lokaal Duits team opgezet om echt aansluiting te vinden bij de doelgroep. Dat gaat niet alleen om taal, maar ook om culturele nuances.”

Van attractiepark naar themapark

Na de overname lag de eerste prioriteit bij het pretpark. “Daar konden we relatief snel resultaat boeken,” vertelt Foppen. “De kern van het masterplan: van attractiepark naar themapark. Geen losse attracties meer, maar themagebieden met een eigen verhaal.”

Het eerste themagebied, Kernie’s Dorf, richt zich op kinderen van 3 tot 12 jaar en introduceert de mascottes Kernie en Kerna. Met een op maat gemaakte speelconstructie, een eigen bakkerij en een uitgangswinkel is het een complete belevingszone geworden. “No story, no glory,” aldus Foppen. “Een verhaal geeft beleving, en beleving zorgt voor binding.”

Het tweede themagebied, Himalaya Legends, opent binnenkort onder de iconische koeltoren. Met 2.000 vierkante meter overdekte ruimte biedt het park hier een weersbestendige beleving, met nieuwe attracties, speeltoestellen en storytellingelementen.

Samenwerking als succesfactor

In het masterplan spelen partners een belangrijke rol. Een sprekend voorbeeld is de samenwerking met eibe, specialist in speelvoorzieningen. Voor Kernie’s Dorf zocht Foppen een speeltoestel dat niet alleen functioneel was, maar ook het verhaal versterkte. “Onze doelgroep is 3 tot 12 jaar. We wilden geen standaard toestel, maar iets dat volledig past bij Kernie, Kerna en het thema.

Via goede referenties kwamen we bij eibe uit. Vanaf het begin werd intensief samengewerkt. Bij eibe dacht men niet in producten, maar in beleving. Ze vertaalden onze storytelling naar een unieke speelconstructie die kinderen uitdaagt en ouders laat meegenieten.”

Duurzaamheid speelde ook hier mee. “Het zit in ons DNA. Bij eibe levert men kwaliteit die lang meegaat en denkt men mee over materiaalkeuze en hergebruik. Wij investeren voor de lange termijn, met oog voor mens en milieu.”

Het resultaat: een speeltoestel dat een attractie op zich is, het themaverhaal versterkt en gasten langer in het park houdt. “Kinderen spelen, ouders drinken koffie, bezoeken het winkeltje.

Precies de meerwaarde die we zochten.” Voor eibe is Kernie’s Dorf een voorbeeld van hoe maatwerk, thematisering en duurzaamheid samenkomen. Voor Wunderland Kalkar is het het bewijs dat partnerschap direct bijdraagt aan beleving én rendement.

Duurzaamheid als vanzelfsprekendheid

Foppen ziet duurzaamheid niet als marketingterm, maar als voorwaarde om te ondernemen. “Wie niks aan duurzaamheid doet, kan eigenlijk geen bedrijf meer runnen. Voor ons is het vanzelfsprekend: hergebruik, materiaalkeuze, energiebesparing – het zit in alles wat we doen.”

Naast installaties en gebouwen kijkt Wunderland Kalkar naar energieopwekking, bijvoorbeeld via zonnepanelen op nieuwe parkeerterreinen.

Het herbestemmen van de locatie zelf is misschien wel het ultieme voorbeeld van circulair denken. “Als je werkt voor een eigenaar die zijn hele leven al gelooft in hergebruik, zit dat in je DNA. Je bouwt niet alleen voor nu, maar voor de volgende generatie.”

Blik op de toekomst

Tien jaar vooruit ziet Foppen een park dat voor tachtig procent als themapark is ontwikkeld, met een gerenoveerd hotel, een vol evenementenprogramma en sterke jaarrond bezetting. “Succes is voor mij als ik over dertig jaar hier met mijn kleinkinderen loop en het park nog steeds floreert. Dan hebben we niet alleen rendement en bezoekersaantallen gehaald, maar vooral blijvende herinneringen gecreëerd.”

Wunderland Kalkar laat zien hoe herbestemming, visie en partnerschap samen een locatie toekomstbestendig maken. Met een langetermijnstrategie, oog voor gastbeleving en sterke samenwerkingen transformeert het themapark stap voor stap. Een inspirerend voorbeeld voor de sector, met één helder doel, zoals Foppen het kernachtig samenvat: “Blijvende herinneringen meegeven.”