“Wij verkopen fun”

Dit jaar bestaat Family Entertainment Center The Maxx Veenendaal alweer ruim zeven jaar. In het enorme gebouw aan de A12 is van alles te doen. Van indoor karten tot hyperbowlen en van lasergames tot escaperooms en poolen. Ook vind je er onder andere een Amsterdamse kroeg met buitenterras, glowgolfbanen en een Simrace-arena.

Passie voor Recreatie –  Interview met Eric Achterberg, eigenaar The Maxx

“Ik geloof heel erg in meerdere activiteiten onder één dak in combinatie met eten en drinken”, vertelt Eric. Dat deze formule succesvol is bewijst het aantal bezoekers. The Maxx trekt al jaren meer dan honderdduizend bezoekers per jaar. Niet alleen particulieren, maar ook grote bedrijven weten de weg naar the Maxx te vinden.

Hoe ben je hier terecht gekomen?

Eric: “ Ik ben een geboren en getogen Veenendaler. Ik ben in deze plaats ooit begonnen als bedrijfsleider van fietsenspeciaalzaak Hallfords. Daarna ben ik het kinderspeelparadijs Schatkids begonnen en in 2008 ben ik gaan rondkijken of er in de regio geschikte locaties waren voor een Family Entertainment Center. Er was een groot pand nodig met parkeergelegenheid. Een pand met gratis parkeerplaatsen vinden was lastig. Voor sommige locaties hadden we zelfs al tekeningen liggen. Pas in 2015 kwamen we uit bij deze locatie. Alles kwam hier samen”, vertelt Eric. “Het leukste van ondernemen is nieuwe dingen zoeken en opzetten. Toen we eenmaal dit pand hadden, wist ik zeker dat het succesvol zou zijn”

Anderhalf jaar nadat The Maxx in Veenendaal de deuren opende won het amusementscentrum al de award voor het beste Family Entertainment Center van Nederland.  

Wat beschouw je als je grootste succes?

Eric: “De combinatie van activiteiten maakt The Maxx bijzonder. Ik onderneem op basis van mijn intuïtie. Ik ga bij collega’s langs en wissel ideeën met hen uit. Daardoor ben ik steeds kunnen blijven vernieuwen. Met Peter Snijders (red.: eerder in 2021 geïnterviewd voor Recreatief Totaal) exploiteren we de  Escape-, Flashcape- en Battle-rooms.”

“Recent hebben we (hyper)bowlen toegevoegd aan onze activiteiten. We hebben ultramoderne banen. Hyperbowling is een compleet nieuwe manier van bowlen. Je speelt op een echte bowlingbaan en waant je tegelijk in een videogame. Je moet de kleurrijke bewegende targets langs de baan zien te raken om je score te verhogen. Bij hyperbowlen veranderen continu de targets en niveaus en kan met één enkele bal de winnaar veranderen. Hyperbowling is razend spannend en is actiever dan Classic Bowling.”

Welke tegenslagen heb je als ondernemer gehad?

Eric: “In de corona-periode moesten we bijna twee jaar dicht. Karten mocht op een gegeven moment weer wel, want dat werd als sport gezien. Net als glowgolf. Maar poolen of een escape-room bijvoorbeeld weer niet. De horeca was met rood-witte-linten afgezet. We hebben die tijd gebruikt om het pand op te knappen. Onze medewerkers werden uitgeleend aan de GGD-teststraten. Net voor de corona-uitbraak waren we bezig met een pand in Amersfoort, maar gelukkig was die deal nog niet gesloten, want om als ondernemer te beginnen met twee jaar dicht zijn, zit je niet op te wachten.”

Met welke bedrijven in de sector werk je zoal samen?

Eric: “Ik heb veel mensen uit de branche leren kennen. Met veel van hen onderhoud ik intensief contact. We bespreken welke dingen werken en welke dingen niet. We gaan bij elkaar langs en daaruit verzamelen we gegevens. Dan trek je daarin je eigen plan. Kijken, luisteren en vragen is heel belangrijk. Ik werk graag samen met mensen met wie ik een langdurige relatie opbouw. Zo zijn we voor het hyperbowlen een partnership aangegaan met Bowltech in Made. Ook werk ik graag met lokale partijen, waarbij je echt weet dat je op elkaar kunt rekenen.”

Hoe kijk je naar de toekomst van jouw bedrijf?

Eric: “Onze trampolinehal hebben we afgelopen jaar omgevormd tot een bowlingcentrum. Andere huidige activiteiten zullen we gaan vernieuwen. Zo gaan we de glowgolfbanen vernieuwen en de layout van de kartbaan zal worden aangepast. Aan de ene kant willen we het rendement per vierkante meter zo hoog mogelijk hebben. Maar het moet vooral ook mooi, leuk en gezellig blijven. Zo leveren de pooltafels niet per se veel op, maar in combinatie met de horeca dragen ze wel bij aan de totaal-beleving.”

Is er nog iets wat je kwijt wilt?

Eric: “Ik ben niet iemand om achter mijn bureau te zitten. Ook al hebben we inmiddels meer dan honderd man personeel op de loonlijst staan, ik loop toch vooral graag rond door de zaak. ‘Ik ben de zaak’ zeg ik wel eens gekscherend. Ik kan niet stil zitten en ben altijd bezig.” Eric sluit af :“Als je veel biedt onder één dak en blijft vernieuwen, blijf je aantrekkelijk voor groepen en particulieren. Want wij verkopen plezier voor iedereen.”

Alex Kaper (47) begon op z’n 30e als recreatieondernemer op de Veluwe. Vanuit thuisbasis Harderwijk bouwde hij een prachtig bedrijf op met Escaperooms, outdoor activiteiten, speurtochten en een webshop in bier…. Met zo’n variëteit aan bezigheden weet je dat je te maken hebt met een ondernemer die van z’n hobby zijn beroep heeft gemaakt. Enthousiasme en passie voor het vak stralen er vanaf. Zijn klantenkring, waaronder ABN AMRO, BOL.com, Aegon, Randstad, Vitens én de politie geeft aan dat we van doen hebben met een ondernemer die weet hoe de hazen lopen.

Wat is jouw grootste succes?

Als we deze vraag aan Alex stellen, beginnen zijn ogen te glimmen van trots. Vier jaar op rij heeft hij publieksprijzen in de wacht gesleept die hem de waardering gaven dat hij tot de top van de Nederlandse escaperooms behoort. “De top van de Nederlandse markt wordt smaller. En daar hoor ik bij!”.

“Recreatie is topsport en je moet in de kopgroep willen zitten!”

Alex Kaper

Wat is jouw stokpaardje?

Ook over deze vraag hoeft Alex niet lang na te denken. “Beleving, dat is waarom het draait in onze sector. En dat is meer dan een fraai decor of aardige ontvangst. Ik heb er onder andere voor gekozen om te werken met live-acteurs ín de escaperooms. Dat geeft net een extra dimensie aan het toch al spannende verblijf van de gasten. Zij voegen een extra laag toe aan de verhaallijn die is opgezet. Real life gaming maakt het toch net een tikkeltje anders dan anders.” Met pretogen zegt hij: “Je moet bereid zijn je hoofd boven het maaiveld uit te steken.”

Wat is je grootste misser en hoe heb je je herpakt?

Zoals voor veel ondernemers geldt, heeft ook Alex tegenslagen gehad. Met name het faillissement van zijn eerdere bedrijf Veluwe Events heeft hem pijn gedaan. De overname van een recreatieterrein was net iets te onbezonnen, concludeert hij achteraf. “Maar deze levenslessen hebben mij geleerd me niet meer overhaast te laten meeslepen in mijn enthousiasme, maar af-en-toe even op de rem te trappen en te bezinnen. Maar het blijft wél belangrijk dicht bij jezelf te blijven.”, aldus Alex.

Wat is je ervaring met overheden?

“Vanuit mijn werk heb ik vooral te maken met terreinbeheerders, zoals Staatsbosbeheer en minder met gemeenten. Ik kan over het algemeen vrij goed opschieten met de mensen in het veld. Het is belangrijk dat je goed contact onderhoudt met elkaar. Soms kom je in ons vak cowboys tegen die midden in de nacht droppings uitvoeren in een natuurgebied zonder enige afstemming met de boswachters. Dat kan echt niet.” “Als wij zelf in de natuur tegen iets aan lopen, wat terreinbeheerder moet weten, melden we dat direct. Zo zijn we er voor elkaar.”

Hoe kijk je naar de toekomst van je bedrijf?

“Zoals ik al aangaf, vind ik het toevoegen van belevingslagen aan verhaallijnen belangrijk. Daarbij wil ik me meer gaan specialiseren. Beter in een beperkt aantal activiteiten de beste in de markt zijn, dan veel activiteiten op middelmatig niveau uitvoeren.” “Ook het reageren op actuele ontwikkelingen ligt mij. Toen de coronacrisis tal van beperkingen oplegde voor outdoor-bedrijven ben ik speurtochten gaan ontwikkelen, waarmee recreanten er toch op uit konden”.

Alex sluit af: “Recreatie is topsport en je moet in de kopgroep willen zitten!”

“Net of we in onze eigen Netflixserie zaten”

Van de Zoomborrel, naar een online bingo en pubquiz. Online is er genoeg samen te beleven. Maar een online game hadden we nog niet gespeeld. Op uitnodiging van Real Life Gaming trommelde ik vier vrienden op om online een onschuldige burger te bevrijden uit de gevangenis. Waar we rekende op een online escape room, met puzzels en raadsels, bleken we in een hele andere wereld terecht te komen. We speelden echt tegen en met acteurs, net alsof we in onze eigen Netflixserie zaten!

Het collectief Real Life Gaming startte in 2014 en is een community- en netwerkorganisatie van professionals zoals acteurs, regisseurs en creatieven die belevingen bouwen. In 2015 bevrijdde ik mezelf al eens uit de Noordsingelbajes in Rotterdam. Ook hier moet je op slimme, manipulatieve en vooral doordachte wijze zorgen dat je zelf de poort van de gevangenis bereikt. Het project verhuisde naar de Koepelpoort in Breda, totdat door de coronamaatregelen het spelen van de game niet meer mogelijk was. Uiteraard lukte het team van slimme en creatieve gasten om de game online voort te zetten.

Hoe het werkt? Met maximaal zeven medespelers log je op een tijdstip naar keuze in op een digitale omgeving. Ieder vanuit zijn eigen woonkamer. Met de laptop met camera en microfoon heb je contact met elkaar. We kregen vooraf wat documenten met belangrijke informatie toegestuurd en moesten een rolverdeling met elkaar afspreken. En, niet te vergeten, zorgen voor een vermomming. Want stel je voor dat ze ons zouden herkennen. Dan konden wij wel eens mede aansprakelijk worden gesteld.

Stipt op het hele uur opende onze online wereld en sprak hacker Blue tot ons. Vanuit zijn zolderkamer is hij bezig om zijn vriend Yuri Koblenko uit de gevangenis te bevrijden. We kunnen Yuri zelf ook zien op de camera’s en met hem praten via intercoms in de gevangenis. We loodsen hem met opdrachten langs bewakers en medegevangenen omdat we informatie aangereikt krijgen. De acteurs maken ons spel op maat, er zijn meerdere wegen naar de poort. Omdat we live naar de gevangenis kijken is het net of we in Alcatraz zijn.

Doordat ik met vrienden een team van verschillende mensen vorm heb je uiteraard ook echt verschillende inzichten en capaciteiten. Het voelt echt alsof we het samen doen. Ook al zitten we fysiek ver van elkaar. Ik raad je dus aan om een zo divers mogelijk gezelschap te kiezen van analytische, creatieve en uiteraard mensen die van een spelletje spelen houden. Uiteindelijk lukt het ons natuurlijk om Yuri het hek van de gevangenis uit te laten lopen. Missie geslaagd!   

Een online game zoals deze Real Life Game heb ik nooit eerder ervaren. Supergaaf is het als ik het in één woord mag omschrijven. Van alle online activiteiten vind ik dit zeker een voorbeeld. Een bedrijf die door het wegvallen van de echte evenementen zo inhaakt op samen spelen, ieder vanuit de thuissituatie, is echt uniek. Uiteraard speelt alle opgedane kennis van de afgelopen jaren mee maar het feit dat het technisch ook helemaal smooth verloopt is een extra pluspunt.

Per groep (van 2 tot 7 personen) kost deelnemen €129,-. Hiervoor speel je 45 minuten lang tegen echte acteurs die vanaf de locatie met jou in verbinding staan. Qua online activiteiten is dit dus zeker niet goedkoop, maar wel een hele unieke ervaring die snel vergeten zal worden. Zeker een leuke toevoeging als activiteit binnen de verblijfsrecreatie tijdens de corona maatregelen. Meer informatie: prisonescape.nl

Review door Sanne Bakker