Puy du Fou: een park waar verhalen centraal staan

Wie Puy du Fou bezoekt in de Franse Vendée komt terecht in een wereld die niet lijkt op de klassieke pretparken waar achtbanen en snelle attracties de boventoon voeren. Hier draait alles om voorstellingen die de geschiedenis tot leven brengen met toneel, muziek, levende dieren en technisch vernuft. Het park omschrijft zichzelf als een “wereld van emoties” in plaats van een themapark, en dat blijkt geen loze slogan.

De wortels van Puy du Fou liggen in 1978, toen Philippe de Villiers de avondshow La Cinéscénie bedacht. Deze voorstelling, opgevoerd op de ruïnes van het kasteel van Puy du Fou, bracht de geschiedenis van de Vendée tot leven met de inzet van honderden lokale vrijwilligers. Het publiek reageerde overweldigend, en in de jaren daarna groeide de productie uit tot een jaarlijks fenomeen dat nog steeds bestaat. Tegenwoordig doen er enkele duizenden vrijwilligers mee, die samen de basis vormen van de Cinéscénie. Deze productie is nog altijd de grootste avondshow ter wereld en vormt de bakermat van het huidige park.

Uit dit succes ontstond in 1989 het themapark Puy du Fou, waar voorstellingen werden opgevoerd die aansloten bij de sfeer van de Cinéscénie. Daarmee begon de transformatie van een regionaal vrijwilligersinitiatief naar een professionele organisatie met internationale uitstraling. In 2024 bezochten 2,8 miljoen mensen het park, goed voor een omzet van 163 miljoen euro en een winst van 22 miljoen euro.

Overnachten in Romeinse sfeer

Onze redactie verbleef tijdens het bezoek in Villa Gallo-Romaine, een van de zes themahotels op het terrein. Het hotel is ontworpen in een Romeins thema, maar biedt de faciliteiten die men van een modern verblijf mag verwachten. Voor de huidige President van Puy de Fou, Nicolas de Villier, is de toevoeging van hotels geen financieel doel, maar een manier om bezoekers hun beleving te laten verlengen. “We bouwen hotels niet om winst te maken, maar om de tijdreis compleet te maken,” aldus de president. Voor ons team bleek dat logisch: na een avondvoorstelling was het prettig de beleving voort te zetten in plaats van te onderbreken door een anoniem hotel elders.

Ambacht en dagelijks leven

Naast de grote voorstellingen zijn er in het park historische dorpen te vinden waar ambachtslieden hun werk demonstreren. Bezoekers zien er smeden, houtbewerkers en sieradenmakers die oude technieken laten zien en uitleg geven. Voor kinderen is dit vaak een eerste kennismaking met traditioneel vakmanschap, terwijl volwassenen het ervaren als een verdieping van de historische context. Volgens De Villiers is dit een bewuste keuze: “We willen niet alleen heldendaden en veldslagen tonen, maar ook de kleine gebaren en beroepen die een tijdperk kleur gaven. Juist dat maakt onze verhalen geloofwaardig.”

Te veel om in één dag te zien

Het aanbod in Puy du Fou is omvangrijk: het park presenteert meer dan twintig producties, inclusief de walk-throughs met acteurs en de kleinere shows. Zelfs met de Emotions Pass, die toegang geeft tot gereserveerde plaatsen en wachttijd beperkt, bleek het onmogelijk om in één dag alles te zien. Ons team had twee dagen nodig en moest alsnog keuzes maken. Een redacteur zei na afloop: “Je moet accepteren dat je niet alles kunt zien. Het park is zo rijk aan aanbod dat er altijd iets overblijft voor een volgend bezoek.” Het park moedigt daarmee bewust een meerdaags verblijf aan, wat naadloos aansluit bij de aanwezigheid van de themahotels.

Grote producties uitgelicht

De kracht van Puy du Fou ligt in de combinatie van groots spektakel en sterke verhalen. Le Dernier Panache is een van de meest opvallende producties, waarin een draaiende tribune het publiek langs scènes van de Franse Revolutie voert. Het verhaal van een Vendée-officier wordt verteld met grootschalige decors, choreografie en muziek, waardoor bezoekers volledig in de geschiedenis worden ondergedompeld.

Een ander voorbeeld is Le Signe du Triomphe, opgevoerd in een Romeinse arena met duizenden zitplaatsen. Hier worden gladiatorengevechten en wagenraces gepresenteerd met een intensiteit en schaal die doen denken aan een historische filmset. Nicolas de Villiers benadrukt daarbij: “Wij gebruiken nieuwe technieken alleen om het verhaal nog sterker te laten spreken. Het gaat nooit om het effect op zichzelf, maar om hoe het de emotie en de geloofwaardigheid van de scène ondersteunt.”

In Les Vikings verschijnt tijdens een dorpsaanval een volledig schip uit het water, ondersteund door acteurs, dieren en effecten die het verhaal tastbaar maken. Heel anders is de toon bij Les Amoureux de Verdun, waar bezoekers door loopgraven van de Eerste Wereldoorlog gaan en de belevenissen van soldaten ervaren. Hier staat emotionele betrokkenheid centraal, in een setting die confronterend en indringend is.

Bijzonder is ook Le Mime et l’Étoile, dat in 2023 in première ging en vanaf het begin internationaal lof oogstte. De voorstelling speelt zich af rond 1914 en vertelt het verhaal van de geboorte van de film met geluid. Met een combinatie van mimetheater, visuele effecten en een vernieuwende mise-en-scène wordt het publiek meegenomen in een poëtische reis door de eerste decennia van de filmkunst. Le Mime et l’Étoile werd bekroond met de prestigieuze Thea Award for Outstanding Achievement van de Themed Entertainment Association en geldt sindsdien als een schoolvoorbeeld van hoe Puy du Fou spektakel koppelt aan artistieke verbeelding.

Deze producties laten zien dat Puy du Fou volledig inzet op spektakel, maar altijd met storytelling als fundament. Het is die combinatie van grootse vorm en sterke inhoud die het park zijn unieke positie in de internationale leisure-sector geeft.

Historische verhalen als fundament

Voor Nicolas de Villiers is het uitgangspunt altijd hetzelfde: alles begint bij het verhaal. Nieuwe producties ontstaan nooit uit commerciële overwegingen, maar uit de wens een episode uit de geschiedenis tot leven te brengen. “Het businessmodel is bij ons nooit het vertrekpunt,” zegt hij. “Het is het gevolg van de verhalen die we vertellen. Zodra je met cijfers begint, verlies je de kern.” Ook in de publieksopzet is dit zichtbaar. Waar veel parken doelgroepen opdelen, houdt Puy du Fou families bij elkaar. “Wij scheiden families niet. Grootouders en kleinkinderen beleven samen dezelfde voorstelling. Dat is onze kracht.”

Theater op ongekende schaal

De voorstellingen van Puy du Fou onderscheiden zich door hun omvang en productiewaarde. Waar shows in veel parken een aanvulling zijn, vormen ze hier het hart van de beleving. Grote decors, tientallen acteurs, dieren, muziek en complexe techniek zorgen voor een ervaring die doet denken aan een internationale musical of filmset. Toch benadrukt De Villiers dat techniek nooit leidend mag zijn. “Techniek gebruiken we alleen om emotie geloofwaardig te maken. Alles moet authentiek lijken, anders verlies je de magie.” Onze redactie merkte dat dit in de praktijk werkt. Of er nu een schip uit het water oprijst of een complete tribune ronddraait, de indrukwekkende techniek verdwijnt naar de achtergrond en het verhaal staat centraal.

De rol van dieren

Dieren spelen een belangrijke rol in veel producties, van paarden in de arena tot roofvogels die boven het publiek vliegen. Dat roept vragen op over dierenwelzijn. De Villiers reageert: “Je kunt niet houden van iets dat je nooit gezien hebt. Kinderen die in steden opgroeien, zien dieren vaak alleen op een scherm. Hier kunnen ze het contact ervaren. Elk dier krijgt persoonlijke zorg en aandacht. Wie twijfelt, nodig ik altijd uit om achter de schermen te kijken.”

Nieuwe shows en de première van 2025

Het ontwikkelen van een nieuwe show is een proces van jaren. Eerst wordt een verhaal gekozen, vervolgens een script geschreven en muziek en decors ontwikkeld. Pas daarna wordt de technische invulling bepaald. De Villiers: “Het verhaal moet altijd het uitgangspunt zijn. Zonder sterk verhaal is er geen basis.”

In 2025 ging de nieuwe show L’Épée du Roi Arthur in première, een herinterpretatie van de Arthur-legende. Deze verving de eerdere productie Les Chevaliers de la Table Ronde. Het verhaal draait om Tristan die Excalibur uit de steen moet trekken en daarmee koning Arthur en zijn ridders verlost van een vloek. De tribune werd uitgebreid naar 1.800 plaatsen en nieuwe effecten en decors versterken de mythische sfeer. De toevoeging past in de strategie om voortdurend te vernieuwen zonder de essentie van storytelling los te laten.

Een uniek businessmodel

De eigendomsstructuur van Puy du Fou is een van de pijlers van het succes. De vereniging zonder winstoogmerk die de Cinéscénie organiseert, bezit de SAS die het park beheert. Hierdoor is er geen aandeelhouder die winst opeist. De volledige winst wordt geherinvesteerd. In 2024 vloeide 22 miljoen euro terug naar nieuwe projecten. Voor De Villiers is dit vanzelfsprekend: “Ons model komt voort uit de verhalen, niet andersom. Wij creëren omdat we een verhaal willen vertellen. De rest volgt vanzelf.”

Internationale uitbreiding

In 2019 zette Puy du Fou zijn eerste stap buiten Frankrijk met de avondshow El Sueño de Toledo in Spanje. Deze voorstelling, die de Spaanse geschiedenis door de eeuwen heen vertelt, was het begin van Puy du Fou España. In 2021 werd dit uitgebreid tot een volledig park met vijf voorstellingen en vier dorpen. Volgens De Villiers is lokale verankering cruciaal: “Spanjaarden moeten voelen dat hun park door Spanjaarden is gemaakt. Net zoals wij hier Franse verhalen vertellen, vertellen we daar Spaanse verhalen.”

In 2024 werden plannen gepresenteerd voor een park in het Verenigd Koninkrijk, Puy du Fou UK. Dit project moet verrijzen ten noorden van Bicester in Oxfordshire, nabij de M40. Volgens de huidige plannen zal het bestaan uit vier historische dorpen, zes buitenvoorstellingen en zeven indoorproducties. De opening staat gepland voor 2029.

Een persoonlijke noot

Op de vraag welke voorstelling zijn persoonlijke favoriet is, antwoordde De Villiers: “Mijn favoriete show is altijd de volgende die we nog gaan maken. Maar het mooiste moment blijft wanneer ik een familie samen zie lachen of huilen bij het verlaten van een voorstelling. Dan weet ik dat we geslaagd zijn.” Ook onze redactie herkende dat beeld. Meerdere keren zagen we families van drie generaties samen een voorstelling verlaten, zichtbaar geraakt. Voor ons was dat misschien wel de kern van Puy du Fou: een plek waar geschiedenis, emotie en techniek samenkomen.