Negentig jaar Dierenpark in Emmen

Ruim twee jaar geleden trad Julius Minnaar (55) aan als Algemeen Directeur van WILDLANDS Adventure Zoo Emmen en het aangrenzende ATLAS Theater. Het park, dat voortkomt uit het vroegere Noorder Dierenpark, kende een bewogen geschiedenis met flinke financiële uitdagingen en veranderingen. Inmiddels gaat het aantoonbaar goed: de bezoekersaantallen groeien gestaag en de band met de regio is stevig.

Toen je hier twee jaar geleden begon, wat waren de dingen die je gelijk opvielen tijdens het wegwijs worden in de organisatie?

“Toen ik hier begon, zag ik direct de passie van de medewerkers. Iedereen is sterk betrokken bij de dieren, de bezoekerservaring en de rol van het park in Emmen. Daarnaast merkte ik dat WILDLANDS een bijzondere combinatie is van een commerciële organisatie en een instelling met een duidelijke missie rond educatie en natuurbehoud. Die balans tussen ondernemerschap en maatschappelijke betekenis vond ik heel verrassend en motiverend.”

Je kwam uit de mediawereld en had een succesvolle reclamecarrière. Waarom dan deze overstap naar de dierenparkenbranche? Ook gezien de salarishuizen in de dierenparkenbranche negen van de tien keer niet te vergelijken zijn met een louter commerciële omgeving?

“Ik heb met veel plezier in de media gewerkt, maar wilde op een gegeven moment graag een functie met een duidelijke maatschappelijke impact. Het dierenparkwezen – zeker in combinatie met het theater – biedt zo’n betekenisvolle rol. Natuurlijk zijn de salarissen in deze branche niet vergelijkbaar met de reclamewereld, maar de kans om écht iets te betekenen voor natuurbehoud en de regio vond ik belangrijker. Bovendien kende ik Emmen al goed via mijn schoonfamilie die hier woont, waardoor de keuze eerder als een logische stap voelde voor mij.’’

Welke lessen op het gebied van media en marketing zet u hier in?

“Ik heb veel geleerd over hoe je een verhaal neerzet en hoe je zichtbaar blijft en wat het belang van een actief PR-beleid is. In de reclame en media is storytelling een van de kernbegrippen. Ook bij WILDLANDS willen we mensen niet alleen een fijne dag geven, maar écht laten ontdekken wat we doen op het gebied van natuurbehoud, soortbehoudprogramma’s en regionale betrokkenheid. Een dierenpark heeft ongelofelijk veel verhalen die het waard zijn om gedeeld te worden.”

Het oude dierenpark (Noorder Dierenpark) had een zeer trouwe achterban. Hoe is dat DNA nog merkbaar in het huidige WILDLANDS?

“We zijn trots op negentig jaar dierenpark in Emmen, ook al is WILDLANDS qua concept totaal anders. Medewerkers die vroeger bij het Noorder Dierenpark werkten, werken hier nog steeds, met dezelfde liefde voor het vak. Die passie en vernieuwingsdrang zie je in alles terug. We koesteren bovendien de geschiedenis en verhalen uit het oude dierenpark: onze jubileumactiviteiten rond ‘90 jaar Zoo in Emmen’ onderstrepen dat we gebouwd hebben op een rijke traditie.”

WILDLANDS kende financieel zware tijden met grote verliezen sinds de opening in 2016. Afgelopen jaar werd er eindelijk een bescheiden winst van € 178.000 geboekt en bezoekers gaven 7% meer uit. Ligt de moeilijke periode definitief achter jullie?

“Die periode is gelukkig voorbij. Destijds nam de gemeente Emmen alle aandelen over, waardoor we één aandeelhouder hebben. Dat verloopt in goede harmonie: we delen strategische keuzes met hen, maar de dagelijkse operatie ligt volledig bij ons. We staan inmiddels stevig op eigen benen, met stabiele inkomsten en ruimte om te investeren. We blijven natuurlijk waken over de kosten en willen dat elke uitgave direct bijdraagt aan een betere bezoekersbeleving of een toekomstbestendige bedrijfsvoering.

Jouw voorganger, Erik van Engelen, werd in de media geprezen als ‘de man die Emmen haar dierentuin teruggaf’. Zijn dat grote schoenen om te vullen?

“Erik van Engelen heeft in een lastige periode met doordachte en pijnlijke keuzes veel voor het park betekend. Zo heeft hij duidelijk gemaakt dat wij primair een dierenpark zijn. Hij heeft de focus gelegd en besluiten voor de toekomst van het dierenpark genomen. Daar heb ik respect voor. Toch voelt het voor mij niet alsof ik in zijn schaduw sta: ik heb mijn eigen aanpak en visie. We werken verder aan dezelfde doelen – een stabiel financieel resultaat, een sterke bezoekersbeleving en zorg voor dierenwelzijn – maar iedereen brengt daarin zijn eigen stijl en ervaring mee. Ik bouw voort op de basis die er ligt, met een frisse blik en nieuwe accenten. Wel is hij nog betrokken als adviseur, wat prettig is als sparringpartner.”

Bezoekerscijfers zijn voor een dierenpark essentieel. In het openingsjaar van WILDLANDS kwamen er 1,3 miljoen gasten. Afgelopen jaar was er een stijging van 3% tot 925.000 bezoekers. Is terugkeren naar de 1,3 miljoen een doelstelling?

“We willen graag groeien, maar we mikken niet per se op een recordaantal bezoekers. Een aantal van rond de één miljoen is een mooie ambitie, maar kwaliteit gaat voor kwantiteit. Een positieve review, tevreden abonnementhouders en een duurzaam bedrijfsmodel tellen bij ons even zwaar als hoge bezoekerspieken. Iedereen in de vrijetijdssector weet: groei moet verantwoord zijn, anders loop je jezelf voorbij. Het is vooral belangrijk dat we elk jaar blijven ontwikkelen en vernieuwen, zodat bezoekers keer op keer een goede ervaring hebben.”

Hoe belangrijk is de regio Emmen en het aandeel abonnementhouders voor WILDLANDS?

“We hebben ruim 40.000 abonnementhouders, goed voor zo’n 27% van alle bezoeken. Dat is enorm voor een stad als Emmen. Die mensen zien ons park als een soort ‘achtertuin’. Sommigen komen voor een korte wandeling, anderen uitgebreid met het hele gezin. Wij zien abonnementhouders als onze ambassadeurs: dankzij hen is WILDLANDS sterk verankerd in de regio. Dat is voor ons minstens zo belangrijk als de financiële kant.”

Dierenparken hebben meer dan ooit een maatschappelijke rol. Hoe geeft WILDLANDS daar vorm aan?

“We hebben een sociaal jaarverslag waarin we onze stappen rond duurzaamheid, dierenwelzijn en regionale binding toelichten. Met onze kas – de grootste indoor jungle ter wereld – verbruiken we bijvoorbeeld fors energie, maar door investeringen in groene energie en slimme aanpassingen worden we steeds efficiënter. Bovendien doen we actief mee aan diverse soortbehoud-programma’s (de zogeheten EEP’s) en helpen we bezoekers begrijpen waarom dierbescherming belangrijk is. Onze missie is mensen dichter bij de natuur brengen, zodat ze zich er ook verantwoordelijk voor voelen.”

Welke plannen zijn er voor de rest van 2025?

“We vieren dit jaar ‘90 jaar Zoo in Emmen’, met een expositie en allerlei activiteiten die recht doen aan de rijke geschiedenis. In 2025 willen we ook nieuwe verblijven in het junglegebied realiseren. Vernieuwing staat nooit stil.”

Blik op de toekomst

Na twee jaar directeurschap is het duidelijk dat Minnaar de ingeslagen koers voortzet: WILDLANDS wordt gedragen door een team dat commercieel denkt, maar maatschappelijke waarden en het dierenwelzijn vooropstelt. Door het verleden te koesteren – 90 jaar een dierenpark in Emmen – en tegelijkertijd te investeren in nieuwe verblijven en duurzame initiatieven, blijft het park in beweging.

Auteur: Micha Reij