Interview Oscar Maas, Reptielenhuis De Aarde “Ik kan wel zeggen dat ik erg koppig ben. Ik houd alles in eigen beheer.”

Nederland telt ruim zestig dierentuinen. Van kleine dierenparken zoals het Reptielenhuis de Aarde tot aan grote dierenparken van hectares groot. Reptielenhuis De Aarde is de eerste en enige in Breda met een officiële dierentuinvergunning. Vijf dagen per week geopend, maar ook op locatie met educatieve reptielenshows.

Oscar Maas is directeur/eigenaar van deze unieke plek. We interviewen hem over zijn passie voor reptielen en ondernemen.

Hoe is Reptielenhuis De Aarde ontstaan?

Oscar: “In maart vierden wij ons twaalfjarig bestaan, maar het idee voor het Reptielenhuis dateert al van een paar jaar eerder. Mijn vader en ik zijn echte reptielfanaten en al van jongs af aan gefascineerd door deze oeroude dieren. We gingen altijd al overal reptielen bekijken en op een gegeven moment kwam mijn vader met het idee om een eigen Reptielenhuis te beginnen. Maar hij zei erbij, ik wil het wel ontwerpen en mee oprichten, maar ik ga zelf de onderneming niet runnen, dat moet jij doen. En zo ben ik in het diepe gesprongen. Ik heb bij de RVO (Rijksdienst voor Ondernemend Nederland) een dierentuinvergunning aangevraagd en de papierwinkel hiervoor afgewerkt. Na een inspectie was het binnen anderhalve week rond en kon ik starten. En werd met 24 jaar de jongste eigenaar van een Nederlandse dierentuin.

Binnen Europa is het vrij eenvoudig om aan reptielen te komen. Daarin is een professionele en hobbymatige handel. Aan opvang doe ik niet. In het begin deed ik alles alleen, slechts ondersteund door één medewerker met een beperking. Inmiddels hebben we zes fulltime medewerkers op de loonlijst staan.”

Waar komt de passie voor reptielen vandaan?

Oscar: “Zelf ervaarde ik reptielen altijd als de ondergeschoven kindjes van het dierenrijk. Mensen komen naar dierenparken om olifanten en giraffen te bekijken, maar de terraria voor reptielen waren altijd ondermaats. Ze waren klein, weinig hygiënisch en stonken. Dat wilde en kon ik beter. Schone en geurloze plekken voor dier en bezoeker. We hebben hier inmiddels een tachtig kilogram zware schildpad en een netpython van 5 meter lengte. Bezoekers zijn hiervan onder de indruk.”

“Het is mijn missie om mijn eigen fascinatie ook op anderen over te brengen. Dieren die al zo lang weten te overleven op aarde zijn heel bijzonder en dat wil ik graag laten zien. Én reptielen zijn ook noodzakelijk in de natuur. Zo spelen zij een rol in ongediertebestrijding, denk bijvoorbeeld aan ratten en andere plaagdieren.”

Op mijn vraag of Oscar zelf nooit bang is voor slangen of andere reptielen schiet hij in de lach en legt uit: “Dieren zijn nooit agressief, ze zijn defensief. De meeste reptielen zijn kijkdieren, geen aanzitdieren.”

Wat beschouw je als je grootste succes ?

Oscar: “Ik ben trots op het feit dat we al acht jaar op rij op de eerste plek staan bij Tripadvisor op de lijst van ruim vijftig bezienswaardigheden in Breda. En dat zonder enige marketing. Ik doe wel iets met DagjeWeg.nl en WegmetDe Kids, maar verder is het allemaal mond-tot-mond-reclame van bezoekers. We hebben wel negen educatieve momenten per dag en dat wordt doorverteld.”

En welke tegenslag heb je gekend?

“De coronatijd was een gitzwarte periode in mijn leven. Het voelde zo oneerlijk en onmachtig. Dat heeft ook financieel veel schade gegeven, omdat de compensatie volstrekt oneerlijk was. Maar verder kan ik gelukkig zeggen dat we twaalf jaar groeien en bloeien.”

Met wie werk je samen en hoe zie je de toekomst?

Oscar: “Ik kan wel zeggen dat ik erg koppig ben. Ik houd alles in eigen beheer.” “We komen veel op locatie, zoals scholen, kinderdagverblijven en zorginstanties. Ik zie een groeimarkt in online-educatie. Oh ja, en mocht de buurman ooit zijn grond willen verkopen, dan ga ik zeker in gesprek.”

Heb je tips voor collega-ondernemers?

Oscar hoeft niet lang na te denken over deze vraag. “Zet dieren voorop en niet de bezoekers.” De missie van het Reptielenhuis is ook niet voor niets het bevorderen van bewustwording en respect voor de wereld van de reptielen door middel van een educatieve ervaring. Oscar: “Wij streven ernaar mensen wijzer te maken over de relatie tussen mens en reptiel waarbij niet alleen de reptielen centraal staan, maar de gehele natuur zodat wij de waardering en verantwoordelijkheid over onze planeet kunnen verbeteren. Onze visie is een wereld waarin iedereen geïnspireerd wordt om een bredere kijk naar de natuur en de dieren die hierin leven te geven.

Oscar sluit af: Voor alle dierverzorgers heb ik nog een tip, verzorg je dieren zoals de omstandigheden in de natuur. De natuur is namelijk de beste leermeester.