Hof van Eckberge: Gastvrijheid in de Achterhoek voor álle bezoekers, het hele jaar door

Wanneer je over de rustige wegen van de Achterhoek rijdt richting Eibergen, verwacht je misschien niet direct een van de meest veelzijdige en unieke recreatiebestemmingen van Nederland aan te treffen. Toch vind je hier Hof van Eckberge, een bijzondere combinatie van horeca, speelvoorzieningen, dierentuin, bowlingbanen, lasergame en Adventure Golf. De oprichter en directeur, Maarten Reimes, legt uit hoe Hof van Eckberge ontstond, hoe het zich onderscheidt en waarom drie pijlers essentieel zijn voor het succes van zijn onderneming: seizoensonafhankelijkheid, toegankelijkheid voor alle leeftijden en inclusiviteit.

Hoe het begon: van persoonlijke ervaring naar ondernemingsplan

“Het was achttien jaar geleden. We zaten in Echt, Limburg, met onze kinderen in een vouwwagen tijdens twee weken regen. Toen kwamen we terecht bij binnenspeelhal De Ballon. Mijn partner Carine zei direct: zoiets zou er ook in Eibergen moeten zijn”, vertelt Maarten. “Maar we wilden het niet beperken tot alleen een speelhal voor kinderen. Vanuit mijn uitgebreide horeca-ervaring, onder andere opgedaan op Papendal, wilde ik het concept breder trekken.” En zo ontstond het idee van Hof van Eckberge.

Vijf jaar onderzoek volgde. Geen dure adviesbureaus, maar een pragmatische en persoonlijke aanpak. “We bezochten vele attracties, zaten bij de kassa’s, observeerden horeca-uitgaven, alles hebben we zelf uitgezocht”, aldus Maarten. Uiteindelijk kwam een duidelijk ondernemingsplan met specifieke pijlers tot stand. “Wij wilden binnen én buiten faciliteiten, voor elk seizoen. Daarnaast wilden we écht voor iedereen zijn: van baby’s tot honderdplussers. Tot slot was inclusiviteit essentieel. Carine werkte in de zorg en wist hoe belangrijk het is dat werkelijk iedereen kan deelnemen aan recreatie.”

De drie pijlers: alle leeftijden, jaarrond toegankelijk en inclusief

Hof van Eckberge hanteert duidelijk geformuleerde pijlers:

1. Seizoensonafhankelijkheid: Met voorzieningen zowel binnen als buiten biedt Hof van Eckberge plezier onder alle weersomstandigheden. Binnen tref je naast horeca twee speelgebieden, een ‘research station’ met dieren zoals kikkers en slangen, een zwaar gethematiseerde lasergame van 400 m² en vier bowlingbanen die speciaal verdiept zijn aangelegd, zodat rolstoelen eenvoudig kunnen deelnemen. Buiten wacht een avontuur met Adventure Golf, een dierentuin, speelweiden, een waterspeelplaats en extra horeca. “Zo voorkom je dat je bijvoorbeeld tijdens hete zomers of koude winters zonder gasten zit terwijl je vaste kosten gewoon doorlopen.”

2. Alle leeftijden: Een uitdagende belofte, erkent Maarten. “Je moet baby’s én tieners én ouderen een goede beleving bieden.” Er zijn speelzones voor baby’s en peuters, actieve spellen voor jongeren zoals de lasergame en bowlingbanen, en ontspannende elementen zoals bankjes overal binnen en buiten. “We zagen hier ooit een opa van 97 in onze lasergame arena. Dat vond ik fantastisch.”

3. Inclusiviteit: Toegankelijkheid is niet zomaar een marketingkreet bij Hof van Eckberge. “Kinderen met een beperking, bijvoorbeeld in een rolstoel, kunnen vaak niet mee met uitjes of feestjes, dat raakt ons altijd diep. Daarom hebben we hier van begin af aan gezegd: alles wat wij doen moet zoveel mogelijk inclusief zijn.” Dit betekent onder meer rolstoeltoegankelijke bowlingbanen, aangepaste lasergame-uitrusting voor rolstoelgebruikers (wereldprimeur destijds), een snoezelruimte die ook regulier toegankelijk is en buitengebieden die volledig rolstoelvriendelijk zijn. “We gingen zelfs zover dat we bij onze Adventure Golf, gethematiseerd als Cuba, extra dikke betonnen paden aanlegden zodat ook zware rolstoelen makkelijk kunnen passeren”, benadrukt Maarten.

Zakelijke markt en leisure in één concept

Hof van Eckberge beperkt zich niet alleen tot particuliere gasten. Er zijn volop mogelijkheden voor bedrijfsfeesten, vergaderingen, congressen en zakelijke bijeenkomsten. “We zijn als een kameleon”, zegt Maarten lachend. “Onze ruimtes passen zich moeiteloos aan aan de doelgroep van het moment. ’s Ochtends een congres, ’s middags gezinnen met kinderen.” Juist deze combinatie maakt Hof van Eckberge bijzonder én financieel gezond. De zakelijke markt vult momenten waarop het particuliere bezoek minder is, zoals doordeweeks buiten vakanties en feestdagen.

Hoge kwaliteit horeca met Achterhoekse gastvrijheid

De horeca binnen Hof van Eckberge krijgt veel positieve reacties van bezoekers. “Ik kom oorspronkelijk uit de horeca en hotelschool, dus goed eten en drinken staat bij ons centraal. Of gasten nu een kop koffie drinken, een lunch gebruiken of deelnemen aan een barbecue of dinerbuffet, alles moet van uitstekende kwaliteit zijn.” Dit wordt bevestigd door gasten die het park frequent bezoeken en waarderen.

Dierentuin met focus op educatie en duurzaamheid

Het dierenpark bij Hof van Eckberge ontwikkelde zich van klein extraatje naar een volwaardig educatief dierenpark met vele exoten en actieve deelname aan internationale fokprogramma’s. “We focussen op natuurbescherming en educatie”, zegt Maarten met overtuiging. Hof van Eckberge ondersteunt diverse natuurprojecten wereldwijd en werkt nauw samen met dierenwelzijnsorganisaties. De dierentuin is ook iets waar men veel groei en toekomst in ziet. “Mijn zoon is bioloog en is dag in en dag uit bezig met de dieren, want we willen ook meer doen dan de wet- en regelgeving ons voorschrijven. Bovendien willen we ook een verhaal vertellen en bezoeken we geregeld pretparken en dierentuinen om deze storytelling over te brengen. Dat zie je goed terug in ons nieuwe gebied wat in juni zal openen.”

Betrokkenheid bij de regio

Naast al deze interne activiteiten zoekt Hof van Eckberge ook samenwerking met lokale ondernemers en verblijfslocaties. “Wij geloven sterk in samenwerken en in het versterken van de Achterhoek als geheel. Delen loont. Door bezoekers een totaalbeleving te bieden waarin ook andere ondernemers worden meegenomen, vergroten we de aantrekkelijkheid van de regio. Daar profiteert uiteindelijk iedereen van. Zo zijn we bijvoorbeeld totaal niet bang voor de komst van Bommelwereld”, stelt Maarten duidelijk.

Duurzaamheid als strategische keuze

Het streven naar duurzaamheid beperkt zich niet alleen tot zonnepanelen en afvalmanagement. Hof van Eckberge kijkt continu naar manieren om duurzamer te worden, bijvoorbeeld door het gebruik van duurzame koffie en het kiezen van leveranciers die eveneens maatschappelijk verantwoord ondernemen. “We willen een voorbeeld zijn in de branche, laten zien dat duurzaamheid ook winstgevend kan zijn en uiteindelijk bijdraagt aan het langetermijnsucces van je onderneming.”

Innovatie als continu proces

Technologische innovatie wordt niet geschuwd. Het selfservice-model en digitale menukaarten zijn hiervan voorbeelden. “Dit bespaart kosten, versnelt de processen én verhoogt vaak de gasttevredenheid omdat gasten minder lang hoeven te wachten. We kunnen bij grote drukte door de digitale kaart snel items offline halen, als het producten zijn die door lange bereiding de operatie verstoren” Maarten benadrukt dat innovatie nooit ten koste mag gaan van persoonlijk contact en service. “We blijven dicht bij onze gasten en medewerkers staan. Innovatie moet faciliterend zijn, nooit afstand scheppend. Dat stukje heeft ook bijgedragen dat we van 70.000 naar meer dan 100.000 bezoekers per jaar zijn gegroeid.”

Gastvrijheid met een lach en blik op de toekomst

Toekomstbestendigheid is kernachtig samengevat het doel van Maarten Reimes en zijn Hof van Eckberge. Hij vat het mooi samen: “Continuïteit op lange termijn betekent voor mij niet alleen financiële stabiliteit. Het betekent ook tevreden gasten die blijven terugkomen, gemotiveerde medewerkers die goed kunnen leven van hun werk hier en het besef dat we iets waardevols bijdragen aan onze samenleving.”

Hof van Eckberge bewijst dat recreatie in de Achterhoek meer kan zijn dan alleen een dagje uit. Door consequent vast te houden aan duidelijke waarden en een sterke visie, slaagt Maarten Reimes erin een inspirerende, toegankelijke en geliefde bestemming te creëren voor letterlijk iedere gast, elke dag van het jaar.

Nieuw themadeel voor Hof van Eckberge

In het Peruaanse dorpje Novo Mundo ontdekken bezoekers alles over een nieuwe, duurzame manier van koffie verbouwen: agroforestry. Hier leven dieren en bewoners op bijzondere wijze samen, omdat de koffieplanten tússen het bestaande tropische bos groeien, waardoor bomenkap niet langer nodig is. Diersoorten zoals tamandua’s, gordeldieren en luiaards zijn inmiddels teruggekeerd naar hun oorspronkelijke leefgebieden en vertellen het verhaal van de bedreigingen die zij in het wild doorstaan. In Novo Mundo leren bezoekers op interactieve wijze hoe zij zelf kunnen bijdragen aan de bescherming van de adembenemende natuur en dierenwereld in Zuid-Amerika.