De macht van de muis

Er zijn weinig dingen in de wereld zo invloedrijk als olie en geld — maar de muis met de grote oren komt verrassend dicht in de buurt. Waar eerst Universal alle aandacht trok met de aankondiging van hun nieuwste resort in Engeland, schoof The Walt Disney Company onverwacht alles opzij met het nieuws over hun zevende wereldwijde resort: een splinternieuw Disney-pretpark in Abu Dhabi.

Disneyland opende in 1955 in Anaheim als een droom die bereikbaar was voor het gewone gezin. Daarna volgden Walt Disney World in Florida (1971), Tokyo Disney Resort (1983) en Disneyland Parijs (1992). Sinds 2005 ligt de focus duidelijk op Azië, met Hongkong (2005) en Shanghai (2016) als nieuwste aanwinsten. Elk van deze locaties weerspiegelt een strategische keuze, afgestemd op bereikbaarheid, groeipotentieel en regionale koopkracht. Die lijn wordt nu doorgetrokken naar het Midden-Oosten.

Het belang van de parkdivisie

The Walt Disney Company heeft nooit stilgezeten en altijd scherp gekeken naar waar de markt groeit. Het is dan ook geen toeval dat Disney alle ranglijsten aanvoert als het gaat om pretparkbezoek, omzet en winst. In 2024 bleef het wereldwijde bezoekersaantal van de Disney-parken stabiel rond de 140 miljoen. Toch wist de divisie Parks, Experiences & Products een omzet van ruim $34 miljard te realiseren — bijna 40% van de totale concernomzet. Volgens analisten is zelfs zo’n 60% van de operationele winst aan deze divisie toe te schrijven. Maar er loert gevaar: stagnerende bezoekersaantallen zijn niet eindeloos te compenseren met hogere uitgaven per gast, zeker niet zonder gasttevredenheid of marges onder druk te zetten. En dat terwijl het bedrijf in 2024 al $5 miljard bespaarde en 7.000 banen schrapte. Disney staat voor een cruciaal evenwicht tussen premium ervaring en brede toegankelijkheid — en dat vergt scherp sturen.

Voet aan de grond in het Midden-Oosten

Dat Disney voor het Midden-Oosten kiest, is allesbehalve een verrassing — het is zelfs logisch. Het bedrijf opent zelden nieuwe resorts (slechts zes in bijna 70 jaar), en wanneer dat wel gebeurt, is het steevast een strategische keuze. Met twee resorts in de VS (die ook Latijns-Amerika bedienen), drie in Azië (met bereik tot Zuidoost-Azië en Oceanië) en één in Europa, ontbrak er nog een centrale uitvalsbasis voor het Midden-Oosten, Noordoost-Afrika en grote delen van India. Tot nu.

Volgens CEO Bob Iger is Abu Dhabi een “crossroads of the world” — een knooppunt waarbinnen vier uur vliegen een derde van de wereldbevolking te bereiken is. Daarmee kan Disney in Abu Dhabi volledig nieuwe doelgroepen aanspreken in regio’s waar het merk nog relatief weinig fysiek aanwezig is. Met name India, waar de Disney-merken enorm populair zijn dankzij streamingdiensten, mist tot op heden een nabijgelegen resort — Abu Dhabi vult dat gat perfect. Bovendien sluit deze locatie naadloos aan bij de groeidoelstellingen van Disney buiten de traditionele markten.

De ideale ligging

De Verenigde Arabische Emiraten zijn bovendien uitstekend ontsloten via een netwerk van internationale luchthavens, met directe verbindingen naar Europa, Azië en Afrika. Waar ook Saoedi-Arabië , Qatar en Oman met oliedollars zwaaien, kiest Disney bewust voor de VAE. De aankondiging kreeg veel bijval uit de branche, maar riep — net als bij Shanghai — ook vragen op rond mensenrechten en de positie van de LHBTQ+-gemeenschap. Toch lijkt Disney hier als merk nauwelijks financiële schade van te ondervinden. Consumenten zijn op dat vlak pragmatischer dan commentatoren — de magie wint het vaak van de ethiek. Van alle landen in de regio zijn Dubai en Abu Dhabi het meest liberaal, wat de keuze vergemakkelijkt. Maar belangrijker zijn twee doorslaggevende factoren.

Ten eerste: het financiële plaatje. Disney zal geen cent hoeven investeren in de bouw van het park. Dat werk wordt gedaan door Miral, een entertainmentbedrijf dat nauw verbonden is met de overheid van Abu Dhabi. De Emiraten investeren hun olie-inkomsten al jaren in toerisme als toekomstige groeimotor. Die ambitie vertaalt zich naar megalomane budgetten en een duidelijke missie: van Abu Dhabi een wereldwijde toeristische hotspot maken. Een licentieconstructie, zoals ook in Tokyo, sluit daar naadloos op aan. Disney Imagineering ontwikkelt het concept, maar werkt daarbij nauw samen met Miral, de officiële licentiehouder. Het resultaat moet “authentically Disney and distinctly Emirati” worden, aldus Disney.

Miral is de sleutel

En dat brengt ons bij het tweede punt: Miral zelf. Deze ontwikkelaar pompte al bijna $3 miljard in Yas Island, het uitgaanseiland waar nu al Ferrari World, Warner Bros. World, Yas Waterworld en SeaWorld Abu Dhabi zijn gevestigd. Alleen al Warner Bros. World trok in 2023 zo’n 1,8 miljoen bezoekers. Miral is volledig in handen van de overheid en speelt een sleutelrol in de toeristische toekomst van het emiraat. Naast het aantrekken van nieuwe bezoekers is de strategie vooral gericht op het verlengen van het verblijf. En dat doet men met succes, dankzij een combinatie van kapitaalkracht, visie en kwaliteitsbewaking. Voor Disney is Miral daarmee de perfecte partner: één die bereid is miljarden te investeren en vasthoudend genoeg is om het resort tot een wereldwijd succes te maken.

Waar de eerste pretparken in de regio nog kampden met een matige reputatie of nooit van de grond kwamen (denk aan het afgeblazen Universal-project), zijn de recente projecten op Yas Island van uitzonderlijk niveau. Voor Disney Abu Dhabi vermoeden we dat grote delen van het park overdekt zullen zijn — een logische aanpassing aan het woestijnklimaat, maar mogelijk ook het begin van een nieuwe ontwerpdimensie voor Walt Disney Imagineering. Eerdere projecten van Miral, zoals Warner Bros. World en SeaWorld Abu Dhabi, hebben al overtuigend aangetoond dat ‘indoor’ absoluut geen beperking hoeft te zijn voor kwaliteit, thematisering of immersive storytelling. Als Disney deze lijn voortzet, kunnen we een park verwachten dat anders voelt dan alle voorgangers — niet alleen in cultuur, maar ook in ruimtelijke ervaring.

Na de aankondiging van dit Disney-park rijst de vraag: wordt Abu Dhabi, zeker in combinatie met Dubai, de nieuwe pretparkhoofdstad van de wereld? De tijd zal het leren. Maar met Disney in de gelederen hebben de Emiraten goud in handen — zelfs als de oliestroom ooit stopt. En ik? Ik sta in ieder geval weer vooraan, ook als consument.

Want dat is de macht van de muis.

Auteur: Micha Reij