Caro van Eekelen: “Gastvrijheid is geen trucje, het komt uit je hart”

Van afwijzing naar ontdekking

Ze had op jonge leeftijd haar zinnen gezet op de toneelschool, maar werd afgewezen. “Dan maar de hotelschool”, dacht Caro, die in Den Haag werd aangenomen. Het bleek een beslissing die haar leven zou vormen. “Ik heb geen klassieke horeca-achtergrond, maar het vak voelde meteen als thuiskomen.”

Tijdens haar stage in Aruba komt haar eigen visie op leren en ontwikkelen voor het eerst naar boven. “Ik sprak nauwelijks Engels, maar dankzij een Canadese manager die me inspireerde leerde ik het in twee maanden. Dáár begon mijn overtuiging: mensen kunnen veel meer dan ze denken, als ze de juiste kans krijgen.”

Disney als levensschool

Die overtuiging vormde de rode draad in haar verdere carrière. Bij Disney bekleedde ze talloze functies: van housekeeping tot HR en security. Ze werkte met duizenden medewerkers uit meer dan vijftien landen. “Het ging daar altijd om de gast, maar vooral ook om de medewerker. Als je mensen goed behandelt, geven zij dat terug in hun werk.”

Een van de initiatieven waar ze het meest trots op is, is een werk-leerprogramma voor mensen zonder diploma. “Ze kregen de kans zich via verschillende functies én met begeleiding te ontwikkelen tot volwaardig professional. Uiteindelijk hebben 1.200 mensen het programma (met succes) gevolgd. Dat is de kracht van investeren in mensen.”

Leiderschap met lef bij Accor

Na 14 jaar Disney kwam Caro terecht bij Accor. Eerst als COO bij de joint venture Adagio, later als landendirecteur voor de Benelux. Haar opdracht was duidelijk. Bouw een moderne hospitalitycultuur, waarin leiderschap niet meer top-down is, maar coachend en verbindend. “Als directeur moet je niet alles zelf willen weten, maar anderen in hun kracht zetten.”

Onder haar leiding ontwikkelde Accor nieuwe leiderschapsprogramma’s, werd het franchisebestand verdubbeld, en kreeg de medewerkerstevredenheid een impuls. “Ik houd van systemen verbeteren. Maar altijd vanuit het menselijke perspectief.”

Terug naar de essentie bij blooming

Na jarenlang internationale posities te hebben bekleed voelde Caro dat het tijd was om het anders te doen. In Bergen, waar ze inmiddels woonde, werd ze gevraagd voor de Raad van Commissarissen van blooming. Wat begon als een toezichthoudende rol, groeide uit tot haar huidige functie als directeur. “Ik zou drie maanden blijven. Imiddels zijn we drie jaar verder.”

Een doorsnee hotel? Dat label past blooming niet. Het concept vindt zijn oorsprong in de Volkshogeschool Bergen, opgericht in de jaren ’30, met een missie om mensen te inspireren, verbinden en te laten groeien. “Dat gedachtegoed leeft hier nog steeds. Je voelt het in het gebouw, in de tuin, in het contact met gasten.”

Niet alleen een plek om te slapen

Met 130 kamers, een eigen hoftuin, twee restaurants, een kunstgalerie en tal van creatieve en culturele samenwerkingen, is blooming veel meer dan een hotel. “We organiseren workshops, laten jonge kunstenaars exposeren, en betrekken lokale scholen. Gasten krijgen hier meer dan alleen comfort, ze krijgen inspiratie.”

Ook intern ademt blooming betrokkenheid. “We investeren in onze mensen. In een tijd van personeelstekorten hebben wij weinig moeite met werving. Niet elke vacature is even makkelijk, maar mensen voelen dat ze ertoe doen bij blooming.”

Duurzaam en toekomstgericht

Momenteel ondergaat blooming een flinke verbouwing. Een vleugel van 38 kamers wordt volledig vernieuwd tot een duurzaam tiny room-concept. “Minder ruimte, meer kwaliteit en beleving. Zo voldoen we aan de eisen van 2030 én aan de verwachtingen van moderne gasten.”

Ook wordt onderzocht of er een tweede hotel kan worden geopend in Bergen aan Zee. “We kijken constant vooruit, maar blijven trouw aan ons DNA: inspiratie, verbinding en menselijkheid.”

Wat ze jonge mensen wil meegeven

Voor studenten en starters in de recreatie- en hospitalitybranche heeft Caro een duidelijk advies: “Laat het leven je verrassen. Je hoeft niet precies te weten waar je eindigt. Ga naar het buitenland, leer van andere culturen. En geloof niet iedereen die zegt dat iets niet kan. Jij bepaalt jouw pad.”

Van binnenuit

Voor Caro is blooming geen ‘baan’, maar een voortzetting van waar ze altijd in geloofde: dat gastvrijheid begint bij oprechte aandacht voor mensen. “Het mooiste compliment? Als gasten zeggen dat ze hier tot rust komen en zich gezien voelen. Dan weet ik: het werkt.”

In een tijd waarin gastvrijheid soms verdwijnt achter systemen en processen, laat blooming zien dat het anders kan. Persoonlijker. Authentieker. En vooral: menselijker.

Wil je de volledige aflevering van LeisureTalk beluisteren? Scan dan de QR code hiernaast.

Wil jij meer afleveringen luisteren of bekijken? Er staan er inmiddels meer dan 80 online! Wil jij zelf te gast zijn in Leisuretalk, of ken jij iemand die we een keer zouden moeten spreken? Laat het ons ook weten! Ook als feedback hebt om de podcast te verbeteren.

Auteur: richard otten