Parc Astérix: van dagtrip tot korte vakantie

Met ongeveer drie miljoen bezoekers per jaar groeit Parc Astérix razendsnel uit tot een volwaardige short-stay-bestemming. Deputy Director Guy Vassel vertelt hoe het park zich ontwikkelt tot het Franse alternatief voor Disneyland – met nieuwe hotels, miljoeneninvesteringen en een flinke dosis Gallische humor.

Wie vanuit Parijs richting Lille rijdt, ziet het vanzelf opduiken langs de A1: de imposante achtbanen van Parc Astérix. Lang was het park vooral een daguitje voor Fransen. Maar de laatste tien jaar heeft het park zich getransformeerd tot een volwaardige short-stay-bestemming die ook steeds meer internationale bezoekers trekt. Onder leiding van Guy Vassel, Deputy General Director Sales, Marketing & Communication, groeit Parc Astérix niet alleen in bezoekersaantallen, maar ook in ambitie.

“Toen ik hier in 2014 begon, trokken we 1,6 miljoen bezoekers per jaar,” vertelt Guy Vassel. “Nu zitten we dicht bij de drie miljoen.” Een groei van bijna 90 procent in tien jaar tijd – en dat zonder de schaal of internationale slagkracht van buurman Disneyland Paris.

Van de muis naar de Galliër

Guy Vassel kent de wereld van pretparken als geen ander. Twintig jaar werkte hij voor The Walt Disney Company, daarna acht jaar in de hotelwereld bij de Franse Accor Group. “Die combinatie van entertainment en hospitality bleek precies wat Parc Astérix nodig had,” zegt hij. Toen hij in 2014 werd aangetrokken door Compagnie des Alpes, het moederbedrijf van onder meer Walibi Holland en Walibi Belgium, lag er een duidelijke opdracht: maak van Parc Astérix een korte-vakantiebestemming.

“Er was toen maar één klein hotel met 100 kamers. Inmiddels hebben we drie hotels met in totaal 450 kamers, en we bouwen nu aan een vierde: Hotel l’Odyssée, met 300 kamers,” vertelt Guy Vassel. Dat hotel, dat in 2027 opent, wordt volledig gethematiseerd rond de reizen van Asterix, met verwijzingen naar Egypte, Mesopotamië en Fenicië. “Een groot viersterrenhotel met een eigen oase. Daarmee maken we weer een grote stap naar een echt resort.”

Van dagpark naar bestemming

De hoteluitbreidingen maken deel uit van een grotere strategie. Parc Astérix moest niet alleen langer verblijf mogelijk maken, maar ook aantrekkelijk blijven voor terugkerende bezoekers. “Als je mensen meerdere dagen wilt laten blijven, moet het park ook groeien,” zegt Guy Vassel. “We hebben de afgelopen jaren elk jaar wel iets nieuws toegevoegd: achtbanen, theaters, zones en restaurants.”

Dat gaat de komende jaren in hoog tempo verder. Tussen nu en 2028 investeert Compagnie des Alpes zo’n €250 miljoen in het park. Een deel daarvan gaat naar het nieuwe hotel, maar ook naar nieuwe themagebieden en attracties.

“In 2026 ronden we onze Egyptische zone af, met nieuwe attracties en restaurants. In 2027 voegen we in de Griekse zone twee kinderattracties en een groot Mediterraan restaurant toe. En in 2028 openen we een volledig nieuw themagebied: Londinium – Londen vijftig jaar vóór Christus,” vertelt Guy Vassel enthousiast. Die zone wordt volledig indoor en speelt een sleutelrol in de ambitie om het park bijna jaarrond te exploiteren. “We bouwen daar een multidimensionale indoor coaster – onze grootste investering ooit – en een interactieve darkride. Denk aan iets in de stijl van Buzz Lightyear in Disneyland Parijs of Maus au Chocolat in Phantasialand. Bovendien komt er een indoor speeltuin, winkels en een Britse pub. Zo kunnen we ook in de winter bezoekers ontvangen.”

De kracht van de Franse identiteit

Parc Astérix ligt op slechts 55 minuten rijden van Disneyland Paris, en de vergelijking is onvermijdelijk. Toch ziet Guy Vassel dat niet als nadeel. “Disney is onze grootste concurrent, maar ook heel anders. Daar komt meer dan de helft van de bezoekers uit het buitenland. Bij ons is 85 procent nog Frans,” legt hij uit.

Die sterke nationale verankering is juist de kracht van het park. “Wij zijn de Franse bestemming, met humor, zelfspot en herkenbare karakters. Asterix is niet perfect, hij is menselijk – dat spreekt mensen aan.” Ook in prijsstelling onderscheidt Parc Astérix zich. “Onze hotels beginnen vanaf 87 euro per persoon, inclusief entree en ontbijt. We zijn een viersterrenervaring, maar geen luxeproduct. Dat maakt ons toegankelijker voor gezinnen.”

De stap naar het buitenland

Toch kijkt Parc Astérix nadrukkelijk over de grenzen. Vooral de Nederlandse markt staat hoog op de agenda. “Nederlanders reizen veel, zijn gewend aan pretparken van hoog niveau en combineren hun vakanties vaak met korte tussenstops,” zegt Guy Vassel. “We zien daar veel potentie.”

Tot nu toe is de naamsbekendheid in Nederland nog beperkt. “We zijn begonnen met promoties op kortingswebsites, vooral om de eerste stap te zetten. Vanaf 2027 – wanneer ons vierde hotel opent – gaan we echt investeren in marketing in Nederland, België, Luxemburg, het Verenigd Koninkrijk en Duitsland.”

De boodschap is duidelijk: een betaalbare short-staybestemming voor het hele gezin. Guy Vassel: “Als je met de auto naar Parijs rijdt, rij je praktisch langs ons. Voor veel Nederlanders die Disneyland al hebben bezocht, willen wij het natuurlijke Franse alternatief zijn.”

Verhalen die blijven hangen

De kracht van Parc Astérix ligt in de balans tussen humor en beleving. Waar Disney inzet op universele magie, kiest Asterix voor relatieve nuchterheid, ironie en herkenbaarheid. Toch moeten ook bezoekers die de strip niet kennen, de thematisering kunnen begrijpen.

“Daar werken we nauw aan samen met Éditions Albert René, de uitgever van de stripboeken,” zegt Guy Vassel. “Zij bewaken de identiteit van de karakters en het soort humor. Wij zorgen dat het ook werkt voor wie Asterix niet kent. De verhalen zijn grappig, avontuurlijk en altijd menselijk – dat is universeel.”

Die combinatie van humor, storytelling en thematisering wordt zichtbaar in attracties als Tonnerre 2 Zeus, Pegase Express en de spectaculaire Toutatis, die in 2023 werd geopend. “Zelfs als je de boeken nooit hebt gelezen, voel je in de wachtrij, de muziek en de omgeving meteen de sfeer van de Galliërs,” zegt Guy Vassel. “Dat is waar beleving begint.”

Groei met behoud van kwaliteit

Met bijna drie miljoen bezoekers per jaar behoort Parc Astérix inmiddels tot de top tien van Europese parken – plek acht, om precies te zijn. Maar de ambities reiken verder. “We willen in de komende jaren naar de top vijf,” zegt Guy Vassel. “Disney blijft onaantastbaar met zestien miljoen bezoekers, maar direct daarachter willen we staan – naast Europa-Park en de Efteling.”

Die groei moet echter niet ten koste gaan van kwaliteit. “Investeren is één ding, maar je moet tegelijk blijven investeren in ervaring en personeel. Anders verlies je wat je opbouwt,” zegt Guy Vassel. “Onze bezoekersbeoordelingen stijgen nog elk jaar, en dat is voor ons het belangrijkste signaal dat we de juiste koers varen.”

Balans binnen de groep

Parc Astérix is onderdeel van Compagnie des Alpes, dat in totaal 12 parken bezit, waaronder Walibi Holland, Walibi Belgium en Futuroscope. Ondanks de verschillende schaalgroottes is er volgens Guy Vassel geen rivaliteit over investeringsbudgetten. “Het wordt goed verdeeld. Natuurlijk krijgen wij als vlaggenschip grote bedragen, maar Walibi Belgium heeft net zo goed fors geïnvesteerd in nieuwe zones. En Futuroscope kreeg recent 300 miljoen voor herontwikkeling en investeringen. Iedereen begrijpt dat investeringen per park verschillen, afhankelijk van de potentie en bezoekersaantallen.”

Bovendien wordt er binnen de groep samengewerkt. “We ontwikkelen gezamenlijke campagnes en kruispromoties. Wie Walibi bezoekt, kan korting krijgen bij Parc Astérix of Futuroscope. Zo versterken we elkaar in plaats van te concurreren.”

Drie seizoenen in plaats van één

Een belangrijk deel van de groei komt uit seizoensuitbreiding. “Tien jaar geleden hadden we alleen het zomerseizoen,” vertelt Guy Vassel. “Nu hebben we drie pieken: zomer, Halloween en kerst.” De Halloweenperiode leverde dit jaar zelfs een bezoekersrecord op. “We hebben de afgelopen weken de sterkste cijfers ooit gehaald,” zegt hij trots. “En op 20 december start ons kerstseizoen. Zo spreiden we de bezoekers beter over het jaar en houden we het park levendig.”

Met de komst van Londinium wordt ook een vierde piek – de winter – binnen bereik. “Indoorattracties maken het mogelijk om het seizoen te nog verder te verlengen. Dat is de volgende stap.”

De toekomst van de Galliërs

Als het aan Guy Vassel ligt, staat Parc Astérix over tien jaar stevig in de Europese top vijf. “We blijven investeren in storytelling, comfort en ervaring. En we willen de beste worden in tevredenheid,” zegt hij resoluut. “Als bezoekers hier met een glimlach vertrekken en zeggen: ‘Dat was beter dan verwacht’, dan hebben we het goed gedaan.”

Van een park dat ooit vooral bekendstond als de plek “links van de snelweg naar Parijs”, is Parc Astérix uitgegroeid tot een volwaardige vakantiebestemming met een eigen identiteit. Niet de magie van Disney, maar de humor en het hart van de Galliërs. En dat blijkt, voor steeds meer bezoekers, minstens zo aantrekkelijk.