The Chocolate Factory: waar innovatie, educatie en chocolade samensmelten

Veghel is een nieuwe trekpleister rijker: The Chocolate Factory. Deze unieke leisure-attractie biedt bezoekers een interactieve ervaring rondom chocolade, maar heeft ook een diepere missie: techniek en innovatie toegankelijk maken. Commercieel Manager Annemieke Bakker vertelt hoe dit ambitieuze project tot stand kwam, welke obstakels moesten worden overwonnen en hoe educatie een belangrijke rol speelt in de fabriek.

Van verlaten fabriek naar magische chocoladebeleving

The Chocolate Factory is gevestigd in een voormalige veevoederfabriek die vijftig jaar leegstond op het industriecomplex de Noordkade in Veghel. Het idee om deze om te vormen tot een chocoladebeleving kwam van ondernemer Henk Maas. “Hij heeft zich altijd ingezet voor onderwijs en techniek en zag een kans om een plek te creëren waar leren en doen samenkomen,” vertelt Bakker. “Veghel is het centrum van food en technologie, dus een attractie rondom chocolade en innovatie was een logische stap.”

De transformatie van het pand bracht flinke uitdagingen met zich mee. “We moesten de volledige infrastructuur vernieuwen, van elektriciteit tot ventilatie,” zegt Bakker. “Daarnaast werkten we met veel externe partijen, wat de planning complex maakte. Maar de extra tijd gaf ons ook de kans om onderdelen verder te verbeteren. Dat maakte het anderzijds weer lastig om te zeggen: nu is het klaar. Want met elke nieuwe techniek of toepassing ervan kwamen er nieuwe kansen om de attractie nog verder te verbeteren.”

Naast de technische uitdagingen speelde ook de storytelling een grote rol bij de totstandkoming van The Chocolate Factory. “We wilden geen standaard attractie, maar een ervaring die bezoekers echt onderdompelt in een andere wereld,” vertelt Bakker. “Daarom hebben we gewerkt met specialisten op het gebied van beleving en thematisering.” Het resultaat is een attractie waarin bezoekers niet alleen zien en horen, maar ook ruiken en proeven.

Een interactieve attractie vol techniek en innovatie

Bezoekers beginnen hun reis in The Chocolate Factory boven in de toren, waar ze een adembenemend uitzicht over Veghel hebben. Ze bereiken deze Rooftopbar via een dertig meter hoge lift aan de buitenzijde van het pand. Daarna dalen ze af langs interactieve zones waarin hun grote missie is om de fabriek draaiende te houden. De attractie is doorlopend en computergestuurd,” legt Bakker uit. “Bezoekers worden meegenomen in een belevingswereld waarin chocolade en techniek samenkomen.” The Chocolate Factory maakt gebruik van polsbandjes met NFC techniek, waarbij alle scores van alle activiteiten en missies helemaal op het einde van het bezoek samenkomen op een groot scherm vlak voor het betreden van de winkel, waar ook de uitgang te vinden is.

De missies

Een belangrijk onderdeel van The Chocolate Factory zijn de interactieve missies, waarbij bezoekers spelenderwijs kennismaken met de wereld van chocoladeproductie en techniek. In de missie ‘Aan de slag’ kunnen bezoekers hun eigen pak hagelslag samenstellen, compleet met een gepersonaliseerde verpakking. In ‘Maak je smaak’ moeten ze de juiste balans vinden in ingrediënten, terwijl ‘Sorteer en leer’ bezoekers uitdaagt om de logistieke processen van een fabriek te begrijpen. Het unieke aan deze missies is dat het volledige proces zich voor de ogen van de bezoekers afspeelt, van het selecteren van de ingrediënten tot het daadwerkelijke vullen en verpakken van hun eigen pak hagelslag. Dit zorgt voor een extra dimensie in beleving en interactie, waardoor bezoekers zich echt onderdeel voelen van het productieproces.

Cultureel erfgoed

Bij de ontwikkeling van The Chocolate Factory stond niet alleen innovatie centraal, maar ook het behoud van het erfgoed. Het industriële karakter van het pand is zoveel mogelijk in ere hersteld, waardoor de historische uitstraling behouden blijft en bijdraagt aan de unieke sfeer van de attractie. De oorspronkelijke silo’s, die ooit werden gebruikt voor veevoederproductie, zijn door projection mapping nu een essentieel onderdeel van de ervaring.

Een hybride leeromgeving voor studenten

Een van de unieke aspecten van The Chocolate Factory is de hybride leeromgeving. “We bieden studenten en scholieren een kans om praktijkervaring op te doen,” vertelt Bakker. “Hier ontwikkelen ze prototypes, programmeren ze machines en werken ze aan innovaties die direct in de attractie worden toegepast.” Deze aanpak is essentieel in een tijd waarin technisch personeel schaars is. “Techniek wordt vaak als moeilijk gezien,” zegt Bakker. “Door het te koppelen aan een aansprekend thema zoals chocolade, maken we het toegankelijker en aantrekkelijker.”

Daarnaast werkt The Chocolate Factory samen met onderwijsinstellingen en bedrijven om innovaties in de leisure-industrie te testen. “We willen niet alleen een leeromgeving zijn, maar ook een plek waar nieuwe ideeën ontstaan en worden toegepast,” zegt Bakker. “Dat maakt deze attractie zo uniek.”

Ambities en toekomstplannen

The Chocolate Factory hoopt binnen een paar jaar 100.000 bezoekers per jaar te trekken. “Dat is een ambitieus doel,” erkent Bakker. “Maar met onze unieke combinatie van beleving en educatie geloven we dat we dat kunnen halen.” De marketingstrategie richt zich niet alleen op Veghel, maar op heel Nederland. “We zetten sterk in op social media en online campagnes om een breed publiek te bereiken.” Daarnaast zijn er plannen om het concept verder uit te breiden. “We blijven innoveren en nieuwe elementen toevoegen aan de beleving.”

Marketing

Om de verwachte bezoekersaantallen te halen, zet The Chocolate Factory stevig in op marketing en promotie. “We hebben een mix van online en offline strategieën,” vertelt Bakker. “Naast onze aanwezigheid op social media zoals TikTok, Instagram en Facebook, werken we samen met influencers en media om onze doelgroep te bereiken.” De zichtbaarheid in traditionele media is ook belangrijk. “We hebben al publicaties gehad in landelijke en regionale kranten en magazines,” zegt Bakker. “Daarnaast werken we samen met televisieprogramma’s om The Chocolate Factory in beeld te brengen en hebben we al op NPO een commercial on air gehad direct na het Jeugdjournaal.”

Ook SEA (Search Engine Advertising) en SEO (Search Engine Optimization) spelen een grote rol. “We zorgen ervoor dat we online goed vindbaar zijn, zodat mensen ons gemakkelijk kunnen vinden wanneer ze zoeken naar leuke uitjes.” Daarnaast richt The Chocolate Factory zich op groepsarrangementen en bedrijven. “We bieden speciale pakketten voor bedrijfsuitjes en schoolgroepen, waardoor we niet alleen individuele bezoekers aantrekken, maar ook grotere groepen.”

Met The Chocolate Factory heeft Veghel er een attractie bij die niet alleen vermaakt, maar ook inspireert en opleidt. “Dit is pas het begin,” besluit Bakker. “We willen dat The Chocolate Factory een blijvende impact heeft op bezoekers en de volgende generatie technici.”

Auteur: Micha Reij