“We willen verrassen” – Mascha Taminiau, directeur Walibi Holland, over strategie, thematisering en gastbeleving

Walibi Holland zet al jaren sterk in op het zogenaamde Festivalization-thema. Waar andere parken kiezen voor sprookjes of klassieke verhalen, kiest Walibi bewust voor een flexibeler model. “We willen onderscheidend zijn, zowel met onze attracties als met de sfeerbeleving eromheen,” vertelt Mascha Taminiau, directeur van het park. “Een traditioneel thema zit je jaren aan vast. Wij willen snel kunnen schakelen, inspelen op wat er leeft in de maatschappij en onze gasten blijven verrassen.”

Festivalization is dan ook geen bezuinigingsmaatregel, benadrukt Taminiau. “Het is geen manier om kosten te besparen, maar juist een strategie om relevant te blijven. We willen dat gasten vaker terugkomen, niet alleen in het zomerseizoen, maar ook voor events als Halloween. Dan moet je in staat zijn om je park sneller te kunnen aanpassen.”

De recent geopende achtbaan YOY past naadloos binnen de visie van het verrassen van gasten. Een unieke dubbele single rail waar het type achtbaan al in 2018 op de radar van de directie kwam. “Toen we het concept voor het eerst probeerden, waren we nog niet overtuigd. Maar inmiddels past het product perfect binnen onze attractiemix. We wilden een negende en tiende, onderscheidende achtbaan toevoegen en dit was het juiste moment.”

Tijdens een bezoek van de redactie aan de nieuwe geopende dubbele achtbaan YOY viel op dat er relatief veel personeel bij de attractie aanwezig was. Is dat tijdelijk? “De attractie bestaat in feite uit twee parallelle banen, dus we hebben ook een dubbele operatie. In de beginfase zetten we extra medewerkers in om processen goed te laten verlopen. Veiligheid staat altijd voorop, net als gastvriendelijkheid en maximale capaciteit. Het zou zonde zijn als treinen deels leeg vertrekken tijdens piekdrukte. Dus soms is het gewoon nodig.”

Hoewel een hoop keuzes lokaal worden gemaakt, is Walibi Holland onderdeel van Compagnie des Alpes, een beursgenoteerde groep met meerdere parken en skigebieden in Europa. Die structuur brengt volgens Taminiau zowel stabiliteit als ruimte voor ondernemerschap. “We opereren binnen een kader, met duidelijke spelregels – die passen bij een beursgenoteerde onderneming. Maar op inhoudelijk vlak hebben we veel autonomie. De visie, de investeringsplannen, de keuzes voor productontwikkeling: die komen van onszelf. Wij zijn entrepreneurs en kennen onze markt het beste en hebben het vertrouwen om daarin beslissingen te nemen. De rol van het Franse hoofdkantoor is ondersteunend en adviserend.”

In de praktijk betekent dat ook dat Walibi Holland kan investeren in onderdelen die niet altijd op de voorgrond staan, zoals Walibi Village. “Het vakantiepark is een belangrijke pijler voor ons. Zeker tijdens grote evenementen of vakantieweken zie je hoe waardevol het is. Het heeft een hotelachtige serviceformule, waardoor het echt iets toevoegt aan de totaalbeleving. Gasten kunnen meerdere dagen blijven, het park vanuit een ander perspectief ervaren, en dat verhoogt de tevredenheid.”

Naast het park en Village beschikt Walibi ook over een evenemententerrein. “Die drie-eenheid maakt ons uniek. Het stelt ons in staat verschillende doelgroepen te bedienen en een bredere omzetbasis te creëren. De mix tussen attractiepark, verblijfsaccommodatie en evenementlocatie maakt dat we flexibeler zijn dan veel concurrenten.”

Walibi profileert zich al jaren als het thrillpark van Nederland, met een focus op tieners en young adults. Is dat nog steeds zo? “Zeker. Maar we zien ook ruimte voor gezinnen met kinderen. Die groepen sluiten elkaar niet uit blijkt ons evaluaties en onderzoeken. Steeds meer gezinnen zijn samengesteld met kinderen van verschillende leeftijden. En we hebben meer familieattracties dan mensen denken. We geven die ook meer aandacht in onze communicatie.”

Tegelijkertijd blijft de aantrekkingskracht voor de kern-doelgroep groot. “Geen enkel ander park in Nederland heeft zo’n geconcentreerde collectie thrill-attracties als wij. Dat is geen toeval. Dat is een bewuste keuze. We onderzoeken continu wat onze gasten willen, wat hun verwachtingen zijn en waar we kunnen vernieuwen.”

Beslissingen over nieuwe investeringen worden dan ook niet lichtvaardig genomen. “We baseren alles op onderzoek: gasttevredenheid, rendement, onderhoudskosten, langetermijnwaarde. Zo hebben we ooit besloten om Robin Hood te transformeren tot hybride achtbaan UNTAMED. Daarmee hadden we iets echt unieks in handen. En we konden tegelijkertijd sterk communiceren en nieuwe gastentrekken. Zulke combinaties zijn goud waard.”

Ook kostenbewustzijn speelt een grote rol. “Ik heb bij eerdere werkgevers, zoals Het Land van Ooit, geleerd om ultra kritisch te zijn op uitgaven en de output ervan. Je moet het maximale doen met de mogelijkheden die e hebt. En zorgen dat iedere investering iets oplevert: in ervaring, tevredenheid of efficiëntie. Die les draag ik nog elke dag met me mee. Je kunt nog zulke mooie plannen hebben, maar als je ze niet financieel kunt verantwoorden, blijven het ideeën op papier.”

Een andere sleutel tot succes ligt volgens Taminiau in de manier van werken met het team. “We hebben hier een multidisciplinair team dat gewend is samen te denken in oplossingen. We vinden het niet snel goed genoeg. Iedereen kijkt over de afdelingsgrenzen heen. Of het nu gaat om techniek, marketing of operations – we trekken samen op. Die samenwerking maakt het mogelijk om snel te schakelen en tegelijk de kwaliteit te bewaken.”

Ook de bezoekersaantallen stemmen positief. “We zien jaar op jaar groei, zowel in het aantal gasten als in waardering. We hanteren geen standaardkortingen, maar werken met een flexibel prijsbeleid. Daarmee kunnen we inspelen op vraag, seizoen en moment van de dag. We willen waarde leveren en dat moet in balans zijn met wat we vragen. En dat blijkt te werken.”

Na ruim 17 jaar als directeur is de energie nog lang niet op. “Het eerste jaar was zoeken. Je moet het team leren kennen, begrijpen hoe de organisatie werkt. Maar daarna heb ik mijn plek snel gevonden. Ik rijd nog elke dag met plezier naar Biddinghuizen. Het werk is ontzettend divers – van strategie tot dagelijkse operatie, van Halloween tot de opening van YOY – en het team is geweldig. Dat maakt het bijzonder.”

Walibi Holland is daarmee meer dan een verzameling achtbanen: het is een merk met een duidelijke visie, een sterk gevoel voor doelgroep en een constante drang om te vernieuwen. Of het nu gaat om een strategische investering, een event als Halloween of de optimalisatie van personeelsinzet – achter elke keuze zit een bewuste afweging. Hiermee is het ook zeker niet meer het park wat in een verder verleden om de paar jaar van naam en eigenaar wisselde, maar is het een attractiepark en merk geworden met een onmisbare aanwezigheid in het Nederlandse pretparklandschap.

“Zolang ik elke dag met plezier blijf komen – en dat doe ik – zie ik nog meer dan genoeg kansen om Walibi verder te ontwikkelen. De ideeën raken hier voorlopig nog niet op.”

Auteur: Micha Reij