54 Jaar Apenheul: Commercieel succes en maatschappelijke impact hand in hand

In de nieuwste aflevering van LeisureTalk, de podcast over toerisme, recreatie en vrije tijd, spraken we met Roel Welsing, directeur van Stichting Apenheul. Het dierenpark bestaat dit jaar 54 jaar. Maar hoe blijf je vernieuwen zónder je ziel te verliezen? Apenheul doet het en dat maakt het park uniek.

Wat Apenheul bijzonder maakt, is niet alleen dat je er tussen de loslopende apen wandelt, of het slimme parkontwerp. Het is vooral de visie achter alles: verwondering, natuurbehoud en de moed om te blijven vernieuwen. Die visie leeft nog altijd, vertelt Welsing in ons gesprek. Ook nu de commerciële druk en maatschappelijke verwachtingen toenemen, houdt Apenheul vast aan zijn oorsprong.

Van Gorillaverblijf tot Speelse Lesprogramma’s: De Filosofie van Apenheul

Apenheul draait het perspectief om: de bezoeker is te gast bij de apen, niet andersom. Geen kooien, geen tralies, maar vrijheid. Dat was al in de jaren zeventig het idee van oprichter Wim Mager, en het geldt nog steeds.

De verblijven zijn geen neutrale hokken, maar steeds verfijndere imitaties van natuurlijke leefomgevingen. Dat stimuleert natuurlijk gedrag, verhoogt het dierenwelzijn en maakt de ervaring voor bezoekers levensechter.

Tegelijkertijd investeert Apenheul stevig in educatie. Denk aan het Apentrots lesprogramma voor basisscholen, waar kinderen op een actieve manier leren over gezonde voeding, beweging én natuur. “We geven ze een speurkaart, laten ze rennen en ontdekken. Dan gaan ze vanzelf leren,” vertelt Welsing. “Zonder schermen, met alle zintuigen aan.” Zo ontstaat spelenderwijs een diepere band met de natuur — iets wat in deze digitale tijd relevanter is dan ooit.

Balans Tussen Beleving en Omzetgroei

Apenheul is een stichting. Winst wordt niet uitgekeerd, maar geherinvesteerd in het park en in internationale natuurprojecten. “Hoe meer winst we maken, hoe meer we kunnen investeren in natuureducatie en soortbehoud,” aldus Welsing.

Toch mikt het park niet op meer massa =meer winst. Integendeel. Apenheul kiest bewust voor kwaliteit. Door het seizoen te verlengen en evenementen als Winterheul te organiseren, wordt het bezoekersaantal over het jaar gespreid. “We hebben nog tijd te verkopen,” zegt Welsing. Zo blijft de ervaring ontspannen, voor mens én dier.

Daarnaast kijkt Apenheul naar aanvullende omzet bronnen. Zo werd restaurant De Boschvijver dit jaar overgenomen en worden zakelijke evenementen georganiseerd.

Dat zorgt voor extra inkomsten, zonder dat de kernwaarden onder druk komen te staan.

Duurzame Innovatie met Oog voor de Gast

Ook op operationeel vlak innoveert Apenheul. Bij de ingang is bijvoorbeeld self-service ingevoerd, maar altijd met een gastvrouw of gastheer erbij. “Automatisering mag nooit ten koste gaan van gastvrijheid,” benadrukt Welsing.

In de horeca zie je hetzelfde: zelfservice helpt om operationele kosten te beheersen, maar biedt ook ruimte voor medewerkers om zich volledig op hun gastrol te richten. Het resultaat: snellere service voor de gast, zonder dat de menselijke maat verdwijnt.

De Apen als Ambassadeurs van het Wild

De impact van Apenheul reikt verder dan Apeldoorn. De stichting steunt natuurbehoudprojecten wereldwijd, bijvoorbeeld op Madagaskar. Daar gaan kinderen op excursie in het bos, waar ze lemuren zien, bomen planten en spelenderwijs leren over het belang van biodiversiteit.

“Dat is hoe je liefde voor natuur aanwakkert,” zegt Welsing. “Niet met een poster aan de muur, maar door het zelf te ervaren.”

De apen in Apenheul zijn geen attractie op zich, maar ambassadeurs van hun soortgenoten in het wild. Daarmee vervult Apenheul een bredere rol dan alleen die van dierenpark.

Commercie en Missie: Geen Tegenstellingen

Met jaarlijks zo’n 500.000 bezoekers en een ijzersterke identiteit laat Apenheul zien dat commercieel succes en maatschappelijke impact elkaar niet hoeven bijten. “Als je in de duurzame wereld werkt, denk je én-én,” vat Roel Welsing samen. “Dus én commercieel, én maatschappelijke impact. Geen winst maximaliseren, maar wel winst maken.”

En precies die benadering maakt Apenheul tot een voorbeeld. Niet alleen als dagattractie, maar ook als maatschappelijke speler in een tijd waarin duurzaamheid, educatie en gastbeleving steeds belangrijker worden.

Wil je meer afleveringen luisteren van LeisureTalk?

In onze podcast gaan we in gesprek met ondernemers, vernieuwers en beslissers in toerisme, recreatie en vrije tijd. Van duurzame vakantieparken tot slimme technologie, van gastbeleving tot businessmodellen.

Beluister alle afleveringen via www.leisuretalk.nl, of abonneer je via Spotify, Apple Podcasts of je favoriete podcastapp.